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1840年鸦片战争爆发，中国近代史上第一个不平等条约——《中英南京条约》在下关静海寺议定后签订，在这场激荡中国社会的大变迁、大转折中，南京始终身处历史漩涡的中心，成为了国人救亡图存的历史舞台，在“师夷长技以制夷”自强的呼声中，风雨飘摇的晚清帝国被迫踏上近代化的艰辛历程。
在洋务派主要代表人物曾国藩、李鸿章等人的极力倡导下，一批近代军事工业艰难起步，随之教育体系也实现了由传统文化教育向近代新式的军事教育转变，江南水师学堂就在这样的大背景下应运而生。
对招收的学生有特殊要求
江宁（今南京）最早的近代军事学堂是曾国荃担任两江总督期间于1890年奏设，由继任两江总督沈秉成建成的江南水师学堂，校址位于江宁仪凤门内隙地上。
江南水师学堂招收学生颇有独到之处：年龄上，要求学生在13岁以上、20岁以下；知识储备上，要求学生“已读二三经，能作策论，文理通顺”，而且曾学习英文三到四年。满足条件者不局限省份和籍贯均可报名，但要经过严格的考核，考生要填写籍贯、年龄、三代，家长需要出具甘结和绅士保结，保证身家清白，不寄籍外国，不崇奉异教，经过西医体检、身强无病，方可参加考试。
考试科目为英文、翻译、地理、算学。通过考试者，可以在中堂试读4个月，如果口齿不灵，或执拗、轻浮，就辞退；已经录取的，须保证五年内不自行告退，不请假完婚，不应童子试，不滋事逃学。录取的学生再根据英文深浅程度，分作一、二、三级，每班20个人，每人的赡银由二两到四两不等。分派专业则以抓阄为准，拈取何门，即习何专业。
江南水师学堂的学制为五年，设驾驶、管轮两门，每门定额60名。学堂聘有2名英国海军教官和4名外文、汉文教习。驾驶班开设英文、几何、代数、平三角、弧三角、中西海道、星辰部位、升桅帆缆、划船泅水、枪炮步伐、水雷鱼雷、重学、微积、驾驶、御风测量、绘画、轮机理要、格致、化学等课程；管轮班开设英语、勾股算学、气学、力学、水学、火学、轮机理法、推算绘图等课程。管轮班学生还需在洋教习带领下，赴机器厂、绘图房、鱼雷厂、木厂，打铁翻砂铸铜，学习修理轮机器各项手艺。此外，两班学生在每日傍晚放学后，均须赴习艺厂，练习泰西跳越攀跻各种武艺，以壮筋骨。
对学生的管理有严格规定
江南水师学堂对学生的管理十分严格，对考列全班前六名者，除增加赡银外，还赏给功牌衣料以示鼓励。在严格管理之下，学生学习卓有成效。
1892年，该校聘请英国人傅兰雅到堂主考，预拟英文试题100余道，满分为3200分，结果驾驶班20人均分为2196分，管轮班20人均分为1866分，只有1人不及格，在1180分以下。按照英国常例，凡得1600分者，已可列为上等，得1/3者，亦可列为中等。水师学堂开创仅两年，取得如此成绩，在当时着实令人瞩目。
1895年，该校驾驶管轮头班学生毕业，特地延请英国水师兵官到堂会考，考校之余，甚加赞美：“南方风气初开，不图课程密实，造诣纯熟，已能如此，实为有成效之学堂。”此后刘坤一到堂视察，也深为赞许。
为造就将才又设陆师学堂
1895年，署理两江总督张之洞仿照德国陆军编制，开始编练自强军。他认为“整军御武，将才为先”，德国陆军之所以强大，“其要在将领营哨各官无一不由学堂出身，固得人称盛。今欲仿照德制训练劲旅，非广设学堂，实力教练，不足以造就将才”。因此，1896年2月，他在江宁仪凤门内创设江南陆师学堂。聘请德国军官骆博凯、泰伯福特、毛和思等为教习，招收“年十三岁以上二十岁以下聪颖子弟，已读数经，能作策论，文理已通顺者”，其他如开明年貌三代等，均与江南水师学堂相近。分马、步、炮、工各门，“研习兵法、行阵、地利、测量、绘图、算术、营垒、桥路各种学问。操练马、步、炮各种阵法”，所有各门均以两年为期，两年后再专门学习一年炮法。因教官为德籍，学生亦须略懂德语。
另外，“铁路一项，学有专门，与陆军尤相关系”，所以他打算另外招聘3个洋教习，90个学生，“别为铁路专门，附入陆军学堂，以资贯通”。
1895年，两江总督张之洞在江宁设铁路学堂；刘坤一继任两江总督后，为培养开矿技师，于1898年开办矿务学堂，课程以矿务为主，铁路为副，亦称“矿路学堂”。学生考取后，一律住堂，所有膳宿费用均由学堂供给，所需被服、书籍、纸张、笔墨等项，也由学堂发给。每月津贴制钱500文，作为学生剃头、洗澡之用。3个月后举行甄别考试，如果成绩不良或品行不端者，给予开除处理。甄别后，留堂学生每月发给津贴库银2两，到第三年增加到3两。每月考试一次，为月考。每学期考试一次，为期考。每逢周六日下午还要各作论文一篇，名列前五的人，给予奖品，以示鼓励。
据学堂学生回忆，从1896年开办到1909年停办，学堂一共收了4期学生，每期3年。毕业生计有第一期108人，第二期102人，第三期108人，第四期148人，共466人。其中有旗籍学生20名，都是江宁、镇江两地旗营驻防子弟。
第一期学生毕业之后多被派到防营队伍充当教练或管带等职务，有的留堂充当队长、教员，有的派到军事机关服务，也有调到其他省份的。而成绩优良者则派遣到国外留学深造。
因此，从第二期开始，报名者更为踊跃，如翰林周维藩、进士隋勤恰、举人张修祜等均报名参考，生源质量更高。学堂第二期增设一个路矿班，招收学生30余人，待遇均与陆师学生相同，唯独没有制服。鲁迅即该班学生，后来担任同盟会江宁支部长的章梓也就读该班。
第三期时增设一个侍卫班，3年毕业后，送往北京备选清宫侍卫。
第四期时清廷已废科举，弃笔从戎成为莘莘学子最好的选择，故报名异常踊跃。
清末江宁地区的新式军事学堂除了江南水师学堂与江南陆师学堂外，还有如下几所：
1899年，两江总督刘坤一在江宁创办了练将学堂，在各营、旗官弁中招选学生，延聘洋教习教以马、步、枪炮、工程、辎重、测量等学。
1905年，两江总督周馥筹建第九镇新军，“筹集野外演戏宜有详细地图，指画教授”，设立测绘学堂，延聘3名日本专门技师授课，课分三角、地形、制图三股，按所习功课分为两科专习一股者为寻常科。一年半毕业；并习三股者为高等科，四年毕业。
1906年，两江总督端方以“军营以卫生为要”为由，挑选营兵编为卫生队，创办卫生学堂。 孔繁敖
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