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作为日本人最臭名昭著的一种行为，切腹几乎成为了“失败”或者“受罚”的代名词。曾几何时，切腹这种刑法原本只有武士阶级才被允许使用。农民、工匠、商人都是不允许使用这种“荣誉死法”的，在战国时代，只有茶圣千利休，以一介商人的身份获得了切腹的荣誉。 不过当然，对于武士而言，绝不会只有切腹一种刑罚。过事实上，武士中最高等级的刑罚应是斩首，但这种刑罚对武士而言是没有荣誉的，因此出于为了维护武士荣誉的角度出发，只要武士在临刑前表现出悔罪的态度，通常都会改以切腹执行，到后来甚至会直接判处切腹。比斩首更为残酷的磔刑到江户时期基本已经消失了。
比切腹轻一些的刑罚被称为“远岛”(即流放至远方的岛屿上)。在此之下，依刑罚从重到轻的顺序，武士在犯罪或犯错时所受的刑罚分别有相当于解雇成为浪人的“召放”，关入在自家内宅修建的禁闭所的“押”。相当于进逼在家的“闭门”或“谨慎”以及口头给予警告处分的“叱”。除此以外，当武士以外的农民或商人被判处刑罚之时，除了可能遭遇磔刑以外，在罪责较轻时可能会在奉行所门前吃板子、交罚金等。相比之下，武士除切腹以外，一切刑罚都不会遭遇皮肉之伤。这不仅是武士特权的体现，而且对于极为重视荣誉的大部分武士而言，对其进行处罚本身便已足够使他得到警醒了。
作为武士刑罚的代名词，切腹最早诞生于平安时代末期。1156年保元之乱中与平氏以及自己兄长源义朝作战失败的源为朝被流放到了伊豆大岛，后因再次起兵对抗朝廷而被剿灭，而他本人则在自杀时首次“发明”了切腹这一形式。他在战败之后，用刀将自己的肠子挑了出来，想要抛到对方脸上。 当时的切腹过程相对简单，只要用刀切开自己的腹部即可，但由于切腹之后并不会马上死亡，武士要承受极大痛苦。因此切腹后武士有时也会将刀立在地上，自己扑在刀上，刺穿心脏。另外还有将刀从腹部拔出后插入自己颈部的做法。只得一提的是，在一次“完美”的切腹中，武士要在自己的腹部切开一个十字，而这是需要三个动作才能完成的，其所受的痛苦可见一斑。 到后来，随着切腹逐渐仪式化，为免除切腹者所受的巨大痛苦，通常都会有一名“介错人”站在其身后，待武士切开腹部后将其头颅砍下。进入江户时期后，甚至还诞生了所谓“扇子腹”的做法，即将扇子当做短刀，切腹者只需手持扇子在腹部做出切腹的动作，一旁的介错人便会砍下其头颅。有时这一过程甚至还被简化到当切腹者伸手去拿扇子时介错人便会砍头。这种方法事实上与斩首是相同的。之所以产生这样的形式，无非是为了让武士能够拥有体面的死法。
由于切腹逐渐演变成为一种形式，到江户时代末期，不懂得切腹规程的武士也越来越多。即使是大名鼎鼎的赤穗浪士在受命切腹时，其中也有很多人不知道切腹的作法。与此相对，由于武士们不再以战争作为营生，砍杀敌人的机会也越来越少，因此介错人在砍头时所承受的压力也经常使他们无法成功砍下头颅，反而使切腹者承受更大痛苦。
不过到了幕末时期，由于面临着外族入侵，切腹也在某种程度上得到了“复兴”，大批有志之士因行动失败而受到切腹罪责时都会选择真正的切腹，而不仅是摆摆样子。著名的新选组总长山南敬助在切腹时由于完成了十字切之后才允许介错人冲田总司将其头颅砍下，因此也被同僚称赞为“真正的武士”。此外，一些武士甚至还在幕末重新采用了没有介错人的残酷作法。 日本的自杀率一直很高，而切腹作为一种主要的自杀方式也至今存在。日本人为什么这么喜欢自杀?没办法，人要是变态到一定程度做出什么事情都可以理解。 值得一提的是，在日本作家中，也有很多都是自杀身亡，其中有获得了诺贝尔奖的川端康成，狂热的军国主义者三岛又纪夫，介川龙之介，还有太宰治，太宰治曾经说：“死亡是最美的艺术”
据说，因为日本身处地震带，朝生夕死的事很多，所以普遍有这种浮生若梦的思想，日本人喜欢樱花，据说也是因为樱花凋零的冷艳之美。
战国的名人织田信长曾经在死前从容吟诵那首着名的《敦盛》：“人生五十年，如梦似幻，下天之内，岂有长生不灭者”。对于死亡，有一种独特的看法，认为人死即成佛。日本首相小犬蠢一狼曾经以此为借口狡辩靖国神社事件。 切腹的历史早在室町时期就已经形成了，当时有个大盗被追兵追得走投无路情急之下把自己的肚子剖开，切下肠子等内脏扔向追兵(汗，真他妈变态)，而被誉为日本第一名将的源义经被自己的哥哥幕府将军源赖朝逼迫之下，先杀老婆和孩子，然后从容切腹，并且把自己的肠子掏出来，大笑而死。 但是鉴于掏出肠子太过惨烈了，后来的武士们实在没这个勇气，于是规定切腹不能让肠子流出来，否则就成了“遗憾腹”。
切腹在战国时代一直是一种可以视之为荣誉的死法，如果主君赐死武士，不允许其切腹，将是对武士最大的侮辱。因为他们相信人的灵魂是寄居在腹部的，切腹的意思也是“我把我的灵魂掏出来给你看，证明我的忠心(或者清白)”所以在日本吃鱼的时候鱼肚子如果对着客人将是一种不礼貌。
切腹的种类：1、战争失败(如浅井久政)。2、引责：对过失承担责任。3、牺牲：以自己的牺牲来拯救部下或同僚生命(如清水宗治，为解救全城人的性命乘小舟切腹作为停战条件)。4、尸谏：为了劝谏主君(如平手政秀，为了劝谏天天胡作非为的织田信长)。5、名誉：为保住自己的脸面殉死，这是比较常见的原因。 6、先腹：比主君先行踏上死途。7、追腹：义腹，为了尽士道义理，在主君死后切腹。8、论腹：为了树立名声，这就比较变态了。9、商腹：为了给家族和子孙带来恩惠。10、诘腹这就是属于幕府或者主君命令了。11无念腹：痛饮悔恨之泪的剖腹。12愤腹：愤慨于无实之罪的剖腹。13、刑死：武士专用的刑罚。 切腹分为一字切，二字切，三字切，还有十字切，顾名思义，就是拿刀在腹部划一个十字，但是此过程中不能把刀抽出来，要划回去然后换个方向再来一次。
所以切腹也是考验勇气的自杀方式，您要是切到一半手软了那就丢人了。还有切完了不能哼哼，否则也很没面子;同时不能后倒，那样也是丢人的行为，要向前伏倒。
但是大部分人还是没有这样的勇气等死，所以旁边要有一个负责砍头的，称为“介错人”，等自杀者把刀切下去自己倒下，介错则一刀把脑袋砍了结束痛苦，大家都知道啦，腹部受伤一般要两个小时左右才死，这中间的过程那叫一煎熬……。当然有强悍的人切完之后自己再往心脏补上一刀，但是这样的牲口实在不多…… 还有一种切法乃是最高境界，称之为“隐腹”，这种切法是按照庖丁解牛的手法来的，专门往腹部空隙处切，这样把自己切了之后不会流太多血，不会太疼，能够再活12小时以上，乃是切腹最难之技。 “隐腹”为着名的茶人千利休首创，知道丰臣秀吉想杀自己后为避免受辱而隐腹自杀，在床上直躺到第二天使者到来。
武士常常切腹自杀以免被俘，或是因为领主已死，藉由切腹以死明志。也有些令人难以理解(外人眼中)的武士，采取切腹的方式来抗议领主所下的决定。这样的行为被视为最高的忠诚的表现，即便领主不予理会亦然，然而很少有人在家臣宁可切腹自杀而不愿服从其命令时，不重新考虑的。
虽然有这出于善意的致命一刀，但第一刀仍然需要切腹者相当大的自我修持，才能下得了手。切腹并非日本唯一的正式自杀方式。 以武士传说中，以历史上的筱原泰之进为例，他的死法实在令人心惊胆颤!他孤身深入敌人城堡，结果全身穿戴铠甲，在马背上被活活烧死，死时不忘发下毒誓，死后要化为厉鬼回来报仇! 永祚元年(西元989年)，权倾一世的藤原家突然出现了一个恶棍。此人名叫藤原义，他白天过着优雅的贵族生活，夜里却摇身一变成为无恶不做的大盗，骚扰京都的大街小巷。他武功高强，诡计多端。京都的捕快用了好久的时间才摸清他的真实面目。 这天晚上，藤原义作恶归来。在自家院外巡视一番，见无异况，闪身越墙而入。他不知道，不远处的三个武士终于确定了他的身份。后半夜，官兵包围了藤原义的住宅。令他们惊愕的是，藤原家灯火通明，院宅大开，官兵狐疑的涌入。
只见藤原义坦胸露腹，盘坐于堂上，膝上横着一柄雪亮的太刀，正悠闲的吹着一只箫。箫声凄凉，但无人知道是什么曲子。官兵们围在堂下，但没有任何人敢贸然上前捉拿。 一曲吹罢，堂上堂下一片静寂。藤原义举起太刀，只不过他的刀尖是指向自己的。官兵们屏息注视，不知道他要做些什么。藤原义把刀用力的插入腹部，将腹部一字切开，然后用刀尖挑出内脏扔向官兵，倒地而死。官兵们吓的无人敢上前一步。
藤原义当时设计的这一死亡方式，可能仅仅是为了追求死的骇异而已。但他万万没有料到的是，这种切腹自杀，在他死后几百年，居然成武士道最崇高的典范，从而成为每个武士的必修科目，也就是说，每个武士都期待着某一天可以切腹自杀。藤原义本人也成为武士道中第一个确有其人的切腹武士。
剖腹的开始盛行，是在镰仓幕府以后，因丢失阵地而引咎剖腹，或耻于被擒而阵前剖腹，占了绝大多数，一直持续到战国时代。江户开幕以后，社会统治相对平稳，因殉死而剖腹，和作为刑罚的“诘腹”，逐渐占了主流。虽然幕府严令禁止殉死，但是根本无法阻止这一历史性的趋势。
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